La Bibliothèque publique et universitaire a trois fonctions principales :

1) sauvegarder le patrimoine culturel régional
2) servir de bibliothèque d'étude à l'Université et aux écoles secondaires supérieures
3) répondre aux besoins du public en information et en culture générale.

Afin de remplir ses multiples missions, la Bibliothèque possède un large éventail de collections digne de satisfaire les intérêts les plus divers. La plus importante d’entre elles, en tout cas par son nombre, se compose des quelque 600'000 ouvrages que compte le Fonds d’étude, touchant principalement au domaine des sciences humaines. A cela s’ajoutent les plus de 40'000 livres d’information et de culture générale, ainsi que les documents multimedia (DVD, CD-ROM, livres sonores) disponibles en libre accès en Lecture publique. Le tout mesuré en mètres de rayonnage représente une distance linéaire de plus de vingt-cinq kilomètres.

La Bibliothèque ne se limite toutefois pas au livre. Elle compte également des collections d’affiches, de cartes, de partitions musicales, de périodiques, de documents iconographiques, de dossiers neuchâtelois, de neocomensia, d’archives et de fonds manuscrits. C’est du reste grâce à ceux-ci – aux manuscrits de Jean-Jacques Rousseau en particulier - que la Bibliothèque doit sa renommée au-delà de nos frontières.